On réserve d'ordinaire le nom des plantes alpines aux végétaux qui poussent au dessus de la limite supérieure des forêts. La floraison précoce de ces espèces, vivaces et généralement de petite taille, est commandée par la brièveté de la période végétative ( juin - août). Le développement disproportionné de la fleur par rapport au reste de la plante et sa belle coloration s'explique par la richesse de la lumière des hautes altitudes en rayons ultraviolets.