Sur des milliers d'espèces florales recensées dans les Alpes, une majorité sont originaires d'autres régions: plaine ou moyenne montagne pour certaines plantes aptes à supporter un milieu plus rude, zone méditerranéenne (œillet, narcisse), arctique (renoncule, pavot blanc), asiatique (edelweiss, primevère).

La flore alpine subit depuis le Néolithique l'influence humaine. Les arbres reculent devant les assauts des céréales et des autres plantes herbacées. La forêt s'éclaircit peu à peu à cause des défrichements et parce qu'on y fait paître le bétail. Les meilleures terres, les sols profonds, notamment au fond des vallées, sont réservés à l'agriculture. Comme les champs trop pentus sont victimes de l' erosion, les paysans ont aussi mis en culture des sols peu profonds.