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 Les cristaux de neige naissent et se développent au sein des nuages dans
lesquels des gouttelettes d'eau peuvent rester liquides à des températures
nettement
inférieures à 0°.
Sous l'action de certaines poussières en suspension, des gouttelettes d'eau
se transforment en particules de glace. C'est la naissance du cristal. Puis, de
la vapeur d'eau se condense directement sous forme de glace sur ce germe de
glace microscopique. C'est alors la phase de croissance du cristal. Sa taille
croît de quelques microns à quelques millimètres et sa forme dépend
essentiellement de la température à laquelle il se développe.
La neige est un matériau "vivant". Les cristaux de neige se transforment
sous les effets conjugués de paramètres météorologiques comme le vent, la
température, l'humidité, l'ensoleillement, la pluie ...
Ces transformations - ou métamorphoses - sont
continues. Au moment de la fonte, la température de la
neige est de 0°C. L'eau liquide, présente dans la neige à cet instant,
transforme les grains de neige en gros grains arrondis.
L'accumulation des différentes couches de neige, aux caractéristiques
différentes, constitue le manteau neigeux. 
Les métamorphoses ont pour conséquence la formation d'un matériau changeant,
sec ou humide, se présentant comme une matière pulvérulente ou, au contraire,
comme un matériau solide et cassant. Lorsqu'elle contient de l'eau liquide, la
neige se comporte comme une pâte plus ou moins fluide.
Le manteau neigeux n'est pas un mille-feuille inerte. Bien au contraire, il
évolue en permanence.
L'énergie, dont le manteau neigeux a besoin pour évoluer, est fournie
principalement par le rayonnement solaire. En pénétrant dans le manteau,
celui-ci provoque un échauffement qui conduit à des modifications de formes et
de tailles des grains de neige.
La neige est dite "humide" lorsqu'elle contient de l'eau liquide.
Les processus d'humidification du manteau neigeux sont importants car ils
conduisent souvent à des pertes de cohésion de la neige et à son instabilité.
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