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La transformation de l'eau liquide en vapeur d'eau nécessite une énergie
appelée chaleur latente de
vaporisation. L'effet inverse
appelé condensation, libère la même quantité d'énergie.
Ces processus
de changement d'états sont très fréquents dans notre atmosphère.
Dans l'atmosphère, lorsque l'air monte et si le refroidissement de l'air est
suffisant, la vapeur d'eau qu'il contient va se condenser et donner naissance à
un nuage.
La vapeur d'eau se transforme alors en gouttelettes d'eau en libérant
de la chaleur. Le réchauffement de l'air qui en résulte va renforcer les
mouvements ascendants dans le nuage qui devient de plus en plus épais. Son
sommet peut ainsi s'élever progressivement jusqu'à atteindre 8 à15 km de
hauteur. Le nuage devient alors un puissant cumulonimbus.
Ces mouvements d'air engendrent une accumulation de charges électriques et de
gigantesques étincelles commencent à se produire.
Lorsque la taille des gouttelettes d'eau et des cristaux de glace formés dans
la partie haute du nuage est trop importante, ils commencent à tomber. Dans leur chute, les gouttes d'eau entraînent de l'air et créent un courant
descendant.
Un orage déverse fréquemment plus de 50 à 100 litres d'eau par mètre carré en
quelques heures. En septembre 92, 400 à 500 litres d'eau sont tombés sur
Vaison-la-Romaine. De telles quantités d'eau ont des conséquences importantes
(inondations, érosion des sols.).
Quant à l'éclair, il n'apporte qu'une énergie équivalente à la combustion de
80 litres de pétrole, en un temps très court de l'ordre d'une
microseconde.
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